乳腺炎是乳房的急性化脓性感染，为细菌(如金黄色葡萄球菌、链球菌等)经乳头皲裂处或乳管口侵入乳腺组织所引起。乳腺炎以初产妇为多见，好发于产后第3～4周。发病前常有乳头皲裂、乳头畸形、乳房受挤压、乳汁淤积等诱因。乳腺炎属中医“乳痈”的范畴，中医认为乳痈的发病与哺乳有关，故将哺乳期发生的乳痈称为“外吹乳痈”；怀孕期发生的乳痈称“内吹乳痈”；非哺乳期又非怀孕期发生的乳痈称“不乳儿乳痈”。临床以“外吹乳痈”*多，占95％，“内吹乳痈”较少，“不乳儿乳痈”更少。